Sankey-Diagramme werden verwendet um Flussbewegungen von Mengen zu visualisieren. Die Stärken der Flusslinien (oder Pfeile) werden proportional zur Menge gestaltet. Mit der Darstellungsform des Sankey-Diagramms lassen sich Energie- der Materialflüsse darstellen. Deshalb wird diese Form von Diagrammen um Einspar- und Effizienzpotenziale aufzuzeigen. Aber auch im sozialwissenschaftlichen Bereich wird das Sankey-Diagramm verwendet, z.B. zur Veranschaulichung von Wählerbewegungen oder von Migrationsbewegungen.
Der französische Bauingenieur Charles Joseph Minard veröffentlichte 1869 ein Sankey-Diagramm (Carte figurative des pertes successives en hommes de l’Armée Française dans la campagne de Russie 1812–1813.) um den Verlusten der französischen Armee während Napoleons Russlandfeldzug zu visualisieren.
Den Namen verdankt diese Diagrammform jedoch dem irische Ingenieur Matthew Henry Phineas Riall Sankey, der 1898 eine ähnliche Darstellungsform, zur Visualisierung von Energieflüssen bei Dampfmaschinen verwendet.
